45.000 Fans im Stadion: Rugby-Star Jai Arrow absolviert 100. Spiel trotz MND-Diagnose

Zu den Klängen von „Stand By Me“ betrat Jai Arrow den Rasen des Allianz Stadium in Sydney. Begleitet von Teamkollege Cam Murray empfing der 31-jährige Rugby-Profi den tosenden Applaus von rund 45.000 Zuschauern.

Es war sein 100. und letzter Einsatz für die South Sydney Rabbitohs in der National Rugby League (NRL). Ein Meilenstein, der vor wenigen Monaten noch völlig außer Reichweite schien.

Im Mai hatte Arrow sein sofortiges Karriereende bekannt gegeben, nachdem bei ihm eine Motoneuron-Krankheit (MND, auch bekannt als ALS) diagnostiziert worden war. Die unheilbare neurologische Erkrankung führt zum fortschreitenden Abbau von Nervenzellen, die für die Muskelsteuerung verantwortlich sind.

Sondergenehmigung für den emotionalen Abschied

Vor der Diagnose stand Arrow bei 98 Einsätzen für den Traditionsclub. Die Verantwortlichen der NRL erteilten daraufhin eine Ausnahmegenehmigung, damit der Zweite-Reihe-Stürmer die Marke von 100 Partien vollmachen konnte.

Der Plan sah vor, dass Arrow in den letzten beiden Saisonspielen jeweils in der Startformation aufläuft und direkt nach dem Anpfiff ausgewechselt wird. Seinen 99. Einsatz absolvierte er beim Sieg gegen die Gold Coast Titans, bevor am Freitag das Jubiläum gegen die Sydney Roosters folgte.

Jai Arrow und Cam Murray beim Einlaufen im Allianz Stadium.

„Ich habe mich mit der Diagnose abgefunden – es ist, wie es ist. Ich habe keine Angst vor dem, was kommt, und werde bis zum Ende kämpfen“, erklärte Arrow. Er blicke dankbar auf seine zehnjährige Profikarriere zurück, in der er unter anderem zwölfmal für Queensland in der State-of-Origin-Serie auflief.

Humor als Stütze in der Kabine

Trotz der emotionalen Schwere der Situation versuchten Arrow und seine Mitspieler, die gewohnte Normalität aufrechtzuerhalten. Trainerlegende Wayne Bennett half dem Profi vor den Partien persönlich beim Anziehen der Stutzen.

„Ich habe Cody Walker vor dem Spiel gesagt, dass er mich beschimpfen muss, damit ich nicht weine. Genau das hat er getan“, berichtete Arrow über die Unterstützung im Team. Die Kameradschaft im Verein gebe ihm während des gesamten Prozesses großen Halt.

Kampf gegen MND geht abseits des Rasens weiter

Die durchschnittliche Lebenserwartung nach einer MND-Diagnose liegt laut MND Australia bei zwei bis drei Jahren. Da Sprachstörungen zu den frühen Symptomen der Krankheit gehören, führte Arrow die Interviews im Vorfeld seines Abschieds schriftlich.

Mit dem Ende seiner aktiven Karriere rückt nun der Einsatz für die Erforschung der Krankheit in den Fokus. Arrow orientiert sich dabei an prominenten Vorgängern wie dem schottischen Rugby-Union-Spieler Doddie Weir und dem 2024 verstorbenen Rugby-League-Star Rob Burrow.

Zuschauer und Fans bei Arrows letztem Karrierespiel.

Burrows ehemaliger Mitspieler Kevin Sinfield sammelte durch Spendenläufe bereits über 11 Millionen Pfund für die MND-Forschung. Arrow kündigte an, sich ebenfalls für Betroffene einzusetzen: „Ich werde für alle kämpfen, die gegen diese Krankheit antreten. Wir werden ein Heilmittel finden, da bin ich mir sicher.“

Sportlich endete der Abend für die South Sydney Rabbitohs mit einem deutlichen 50:20-Erfolg über die Roosters.