Engpass am Rhein: Warum das Nadelöhr Kaub zum Risiko für die Industrie wird

Der historisch niedrige Wasserstand des Rheins entwickelt sich zu einem massiven Stresstest für die deutsche Industrie. Dabei tritt ein Infrastrukturproblem offen zutage, das seit Jahrzehnten ungelöst bleibt: Der Flussabschnitt bei Kaub ist rund 20 Zentimeter flacher als die angrenzenden Bereiche. Was nach einer kleinen Differenz klingt, hat gravierende Folgen für die Logistik.

Obwohl ein Ausbau der Fahrrinne schon seit den 1990er-Jahren in der Planung ist, wird dieser nach aktuellen Prognosen erst 2033 abgeschlossen sein.

„Deutschlands Straße von Hormus“

Die wirtschaftliche Bedeutung des Rheins ist kaum zu unterschätzen. Etwa 80 Prozent des gesamten deutschen Binnenschiffsverkehrs laufen über diese Wasserstraße. Wenn der Pegel sinkt, trifft das Industriegrößen wie BASF, Thyssenkrupp, Bayer und Covestro direkt.

ING-Chefökonom Carsten Brzeski findet für den Standort drastische Worte: „Der Abschnitt Kaub hat sich faktisch in Deutschlands Straße von Hormus verwandelt.“ Ähnlich wie die strategisch entscheidende Meerenge im Persischen Golf könne auch Kaub zum Flaschenhals werden, an dem Störungen die Lieferketten der gesamten deutschen Wirtschaft lähmen.

Brzeski kritisiert, dass Deutschland seine Wasserwege über Jahre als „selbstverständlich“ angesehen habe. Instandhaltung und Modernisierung seien sträflich vernachlässigt worden.

Technik und Bürokratie bremsen den Fortschritt

Jens Schwanen, Geschäftsführer des Bundesverbands der Binnenschifffahrt, zeigt sich frustriert über die schleppende Umsetzung. „Es ist schlicht nicht nachvollziehbar, warum es so lange dauert, sechs Felsabschnitte unter Wasser abzutragen“, so Schwanen. Die eigentlichen Bauarbeiten könnten nach seiner Einschätzung in etwa acht Monaten erledigt sein.

Doch Experten warnen vor einer zu simplen Sichtweise. Thomas Puls, Infrastruktur-Experte am Institut der deutschen Wirtschaft (IW), betont die Komplexität des Projekts:

• Mehr als nur Baggern: Ein reines Vertiefen der Rinne reicht nicht aus. Um die Strömung optimal zu lenken, sind zusätzlich bauliche Maßnahmen wie Buhnen notwendig.
• Rechtliche Hürden: Das Projekt durchläuft ein langwieriges Planfeststellungsverfahren, das für die verschiedenen Bauabschnitte separat abgewickelt werden muss.

Sind 20 Zentimeter der Heilsbringer?

Ziel des Ausbaus ist es, die Abladetiefe bei Kaub von 1,90 Meter auf 2,10 Meter zu heben. Für die Logistik ist das ein relevanter Fortschritt. Thomas Puls schätzt, dass ein Schiff bei Niedrigwasser dadurch etwa 200 Tonnen mehr Ladung transportieren könnte.

Das würde die Kosten pro Tonne senken, die Frachtraten entlasten und die Lieferketten robuster machen. Industriebetriebe könnten so seltener gezwungen sein, auf teurere Lkw oder Züge auszuweichen oder die Produktion zu drosseln.

Kein Schutz gegen extremes Niedrigwasser

Trotz der geplanten Verbesserungen warnt Puls vor zu hohen Erwartungen. Ein Allheilmittel ist die Vertiefung nicht. Bei extremen Pegelständen, wie sie gelegentlich auftreten, stößt auch eine optimierte Fahrrinne an ihre physikalischen Grenzen.

„Bei der aktuellen Lage, als der Pegel bei zehn Zentimetern lag, käme der Rhein auch nach der Umsetzung an die Grenze der Schiffbarkeit“, so der Experte. Der Fall Kaub verdeutlicht somit nicht nur ein lokales bauliches Problem, sondern eine grundlegende Schwäche in der Modernisierungsgeschwindigkeit deutscher Verkehrsinfrastruktur.