Studie an 1000 Patienten: Schutz der Thymusdrüse beeinflusst Überlebenschancen bei Lungenkrebs

Hinter dem menschlichen Brustbein liegt ein etwa 40 Gramm leichtes Organ, das in der Onkologie lange Zeit unterschätzt wurde: der Thymus. Er steuert die Reifung funktionstüchtiger T-Zellen und ermöglicht dem Immunsystem, Infektionen sowie entartete Zellen gezielt abzuwehren.

Lange galt die Thymusdrüse nach dem Ende der Kindheit als medizinisch weitgehend unbedeutend. Neuere wissenschaftliche Daten belegen jedoch, dass ein intakter Thymus bis ins hohe Erwachsenenalter vor Herz-Kreislauf-Erkrankungen schützt, die Lebenserwartung beeinflusst und den Erfolg moderner Immuntherapien maßgeblich bestimmt.

Analyse von über 1000 Patientendaten per KI

Ein Forschungsteam des US-Klinikverbunds Mass General Brigham untersuchte nun, wie sich die Strahlenbelastung während einer Lungenkrebstherapie auf das Organ auswirkt. Die Ergebnisse der Untersuchung wurden im Fachjournal Annals of Oncology veröffentlicht.

Bei der Bestrahlung von Brustkorbtumoren gerät der Thymus aufgrund seiner anatomischen Lage häufig in das Bestrahlungsfeld. Um die Folgen dieser unbeabsichtigten Dosis zu prüfen, analysierte das Team CT-Bilder und Krankheitsverläufe von mehr als 1000 Patienten mit lokal fortgeschrittenem nicht-kleinzelligem Lungenkrebs mithilfe künstlicher Intelligenz.

Unterschiedliche Ausgangsbedingungen im Organ

„Unsere jüngsten Studien haben gezeigt, dass der Thymus im Erwachsenenalter eine weitaus größere Bedeutung hat als die Medizin bisher angenommen hat“, erklärte Studienleiter Hugo Aerts. Die Messungen ergaben: Patienten, deren Thymus vor Beginn der Radiotherapie gut erhalten war, wiesen die besten Überlebenschancen auf.

Dieser Überlebensvorteil verringerte sich jedoch deutlich, sobald das Organ während der Bestrahlung eine hohe Strahlendosis abbekam. Bei Patienten, deren Thymusgewebe bereits vorab stark zurückgebildet war, hatte die zusätzliche Strahlenbelastung dagegen keine messbaren Auswirkungen auf die Prognose.

Erhöhte Sterblichkeit und Metastasenbildung

Erhielt ein funktionstüchtiger Thymus hohe Strahlendosen, stieg das Sterberisiko der Betroffenen messbar an. Gleichzeitig bildeten sich im weiteren Verlauf häufiger Fernmetastasen im Körper.

Folgeaufnahmen im Computertomografen bestätigten strukturelle Schäden am Thymusgewebe nach der Strahlenexposition. Die Forscher schließen daraus, dass strahlenbedingte Gewebeschäden die körpereigene T-Zell-Produktion bremsen und den Tumor dadurch unkontrollierter wachsen lassen.

„Die Studie bekräftigt die Erkenntnis, dass eine erfolgreiche Krebsbehandlung nicht nur die Beseitigung des Tumors, sondern auch den Erhalt des Immunsystems umfasst“, betonte Raymond H. Mak, Strahlentherapeut am Mass General Brigham Cancer Institute. Künftige klinische Studien müssen nun prüfen, ob eine gezielte Dosisreduktion im Thymusbereich die Heilungsraten bei Lungenkrebs unmittelbar verbessert.